휘발유 전쟁?

계속 오르던 휘발유값이 주춤하고 있다. 갤런당 2.4달러대(레귤러)에 머물던 것이 3달러 가까이 치달아 오르다, 한숨을 돌리는 모양이다. 지난 카트리나 때 못지 않은 단기 급상승이지만, 이미 한번 면역이 되어서 그런지 사람들이 피부로 느끼는 충격은 당시보다 훨씬 약한 것 같다. 결국 그냥 슬금슬금 눈치보면서 값은 계속 오를 것이고 그 끝은 어딘지 아무도 모른다.

미국은 전세계 에너지의 25%를 독식하는 나라다. 기간 생산 시설에서 쓰이는 것은 빼놓고라도, 차 없이는 나라 전체가 하루도 견딜 수 없음이 뻔하다. 따라서, 자기들도 산유국이지만 외국으로부터 엄청난 석유를 수입한다. 이런 판이라 미국이 세계의 석유에 눈독을 들이고 있는 것은 모두 다 아는 사실이다. 석유값도 초미의 관심사고. 세계 유가가 배럴당 70달러로 오르는 상황이라, 예컨대 이란 같은 나라가 핵 개발하겠다고 개기고 있어도 함부로 대응할 수 없는 골치아픈 속내가 있다.

석유도 또한 엄연한 상품이라서, 수요와 공급의 철칙에 영향을 받지만, 다른 재화와는 좀 다른 점이 있다. 우선, 공급자가 충분히 다양하지 않아서 공급자간 경쟁이 약하다. 이것은 한 나라 내부의 석유 공급자를 봐도 그렇고 국제 시장에서의 공급자(산유국)를 봐도 그렇다. 자연적인 과점 형태인 것이다. 또, 상품이긴 하지만 대체재가 없다. 석유 안쓰고 석탄 쓰면서 차 굴릴 수 없다. 아예 불가능한 건 아니지만 현실적으로는 불가능하다. 에탄올을 섞기도 하고 물로 가는 차도 나온다고 하지만, 아직까지는 석유가 절대 지존이다. 배 아파도 사 쓸 수밖에 없는 것이다.

이런 판이니 소비자는 완전 봉이 될 수밖에 없는데, 여하튼 휘발유값이 계속 오르고 있으니 불쌍한 소비자도 살 길을 찾으려 애쓴다. 그 와중에 다양한 아이디어와 캠페인이 등장한다. 그 중 하나.

서너 해 전에 휘발유값이 또 올랐을 때 누군가가 다음과 같은 기가 막힌 아이디어를 냈다고 한다. 소비자도 휘발유값을 통제할 수 있다! 적어도 영향을 미칠 수는 있다! 어떻게? 바로 수요와 공급의 법칙을 무기로 하여 생산자(정유회사)와 한 판 휘발유 전쟁(gas war)을 벌이는 것이다. 전쟁의 전략 전술은 다음과 같다.

여러 휘발유 업체 가운데 두어 개를 찍는다. 예컨대 한국으로 치면 SK정유와 LG정유를, 미국에서는 엑손과 모빌(통합으로 한 회사가 됨)을 찍는다. 그리고 소비자들은 죽어도 이 회사들의 주유소에서 기름을 넣지 않는다. 한 6개월 가까이 캠페인을 벌이면, 이 회사의 휘발유는 전혀 팔리지 않으므로 회사는 값을 떨어뜨려야 한다. 엑손과 모빌이 값을 떨어뜨리면 소비자가 몰리게 되고, 다른 회사도 따라서 값을 인하하지 않으면 안된다. 결국 소비자의 단합된 행동이 휘발유값 인하를 가져온다!

이것은 고유가 때문에 고통받는 사람들이 짜낸 생각 중에서 가장 그럴듯하고 스마트한 아이디어라고 평가되는데, 가만히 보면 엉성하기 짝이없다. 계획대로 되면 좋겠지만 삑사리가 날 부분이 한두 군데가 아니다.

첫째, 일정기간, 예컨대 6개월 동안 모든 미국 국민이 일치된 단합력을 보여야 한다. 엑손과 모빌에서 휘발유를 넣는 사람이 조금이라도 있으면 계획은 수포로 돌아간다. 더구나, 계획대로 잘 되어서 엑손/모빌의 값이 조금씩 떨어지면, 틀림없이 떡고물을 남보다 먼저 챙기려는 약삭빠른 동요 세력이 발생할 것인데, 이를 완벽히 통제하기란 불가능하다. 이 경우, 죽 쒀서 개주거나 재주는 곰이 넘고 돈은 떼놈이 챙기는 상황이 벌어진다.

둘째, (미국) 휘발유 소매 업체 중에는 대기업처럼 자체 정유 시설을 갖지 않은 기업도 많다. 주유소 체인 같이 생산 시설 없이 유통업만 하고 있는 데가 그들이다. 이들의 지하 저장고를 채우는 휘발유는 엑손, 모빌 같은 대기업 정유회사에서 생산된 제품이다. 결국 다른 주유소로 가봐야 역시 엑손, 모빌 휘발유를 사는 꼴이다. 셋째, 정유회사간, 휘발유업체간 거래도 항상 존재한다. 수요와 공급 법칙은 이들 간의 거래에도 작용한다. 엑손 휘발유가 팔리지 않아 남아돌고, 다른 회사, 예컨대 쉘이 불티나게 팔려 재고가 바닥나면 당연히 엑손 휘발유는 쉘에게 팔려간다. 보이콧이 별로 의미가 없다. 넷째, 역시 수요와 공급 법칙 때문에, 소비자들이 이 악물고 고통의 6개월을 보내는 동안 쉘이나 BP 같은 회사의 석유값은 오를 것이고, 석유값은 한 번 오르면 잘 떨어지지 않는다. 결과적으로 오히려 석유값만 올리는 꼴이 빚어질 수도 있다.

역시 경제로 보나 환경으로 보나, 고유가 시대에 소비자가 선택할 수 있는 가장 현명한 해결책은 소비를 줄이는 것밖에 없는 것 같다.

참고: Snopes.com
사진: AP