이스라엘을 왜 좋아하세요?

언젠가 주한 이스라엘 대사를 만난 적이 있다. 남산의 남쪽 기슭에 자리잡은 이스라엘 대사관을 찾아갈 때, 인근의 다른 나라 대사관과는 달리 주변에 삼엄한 경비를 하고 있어서 놀랐던 기억이 난다.

대사는 이스라엘이 전자, 컴퓨터 같은 첨단 분야에서 큰 성과를 내고 있으며, 세계 여러 나라와의 협력 관계를 바탕으로 세계화에 참여하고 있다고 말했었다. 그는 그 중에서도 한국은 이스라엘과 친한 형제국과 같다고 강조했다. 나는 터키나 몽골 같은 나라의 사람이나 풍습이 우리와 참 닮아서 놀란 적은 있어도, 이스라엘을 형제라고 느껴본 적은 한 번도 없다. 이스라엘과 한국이 친하다는 이스라엘 대사의 발언은, 그냥 외교적 수사가 아니라면, 한국 사람이 흔히 갖고 있는 이스라엘에 대한 알 수 없는 호감에서 연유한 것이 아닌가 하는 생각을 했다.

나는 오래 전부터, 왜 한국 사람이 이스라엘에 대해 막연한 애정과 호감을 갖고 있는지 궁금하게 생각해 왔다. 내 이야기 먼저 하자면, 나는 현대 국가 이스라엘에 대해 잘 알지 못한다. 내가 현대 국가 시리아나 현대 국가 터키나 현대 국가 토고에 대해 잘 모르는 것과 마찬가지다. 공교육 과정에서 얻어들은 이스라엘은 아스라히 기억이 날 것도 같다. 초등학교 국어책인가에, 농촌 공동체 키부츠가 어떻다거나 사막에 물을 대 관개 농업에 성공 운운하는 내용이 내용만큼이나 따분한 사진들과 함께 실려 있었던 기억이 난다. 그 뒤, 중동 전쟁이 났을 때 전세계에 살고 있는 유태인들이 텔아비브로 달려갔다는 이야기를 들은 기억이 나고, 모사드의 활약상 같은 것도 남들처럼 얻어 들었다.

다른 한국인의 경험이 나와 크게 다르지 않아, 한 나라에 대한 인상이 이런 점들로 결정된다면, 대체 왜 이스라엘에 모호한 호감을 갖고 있는 것인지 의문이 들지 않을 수 없다. 지금도 그런지 알 수 없지만, 한때 이스라엘 키부츠에 들어가 합숙 생활하는 프로그램이 유행한 적이 있었는데, 이런 프로그램이라도 다녀온 사람이 그렇다면 그것은 충분히 이해가 간다. 그렇지 않다면, 유독 한국인만이 이스라엘 농촌 성공 사례에 감읍하거나, 전쟁이 난 나라에 달려들어간 유태인들의 애국심을 존경하거나, 불가능하다는 작전을 순식간에 해치우는 정보 기관에 감동하거나 한다는 말인가.

과거를 다룬 책에서 어떻게 묘사가 되었든, 우리가 지금 보고 있는 이스라엘은 서남아시아 맨 서쪽의 땅 2만2천1백45제곱킬로미터를 통치권으로 하고 있는 현대 국가다. 종교가 다른 나라들에 둘러쌓여 있으면서도 당차게 버티고 큰소리치는 기특한 나라일망정, 그냥 제 생존을 위해 애쓰는 1백몇십 개 나라 중 하나일 뿐이다. 물론 이 나라를 물적심적군사적으로 강력하게 지원하는 미국이 그 오야붕이 되고 있다는 것이 다른 나라와는 좀 다르다. 어쨌든 현대 국가로서의 이스라엘이 신경쓰는 것은 자기네 안녕과 보존이지 무슨 위대한 명분이 아니다. 국제 사회에서 통용되는 불행하면서도 영원한 룰인 약육강식을 가장 철저히 체득하여 왔고 가장 철저히 집행하는 나라 중 하나가 이스라엘이다. 이를 위해서 어떨 때는 천사같은 일도 하고 어떨 때는 깡패같은 짓도 한다. 혹은 나라의 어떤 부분은 천사같은 일을 하지만 어떤 부분은 날강도 깡패 같은 일을 수행한다. 외부와 무력 갈등을 벌이고 있는 어느 나라나 그렇겠지만 말이다.

언젠가, 어떤 가족과 저녁밥을 먹으면서 틀어둔 텔레비전에서 가자 지구에서 벌어진 팔-이 충돌 뉴스가 나왔을 때다. 충돌의 양상은 우리가 모두 상상할 수 있는 그대로, 돌팔매질을 하는 팔레스타인 아이들과 이들을 향해 장갑차에 올라타서 고무탄환을 쏘는 이스라엘 병사들이다. 뉴스가 채 끝나기도 전에, 이 가족 구성원 전원이 이구동성으로 앞다투어 쏟아내는 친이스라엘/반팔레스타인 코멘트들에 아연 질색하고 말았다. 묵묵히 듣기만 하다가 토론과 성토가 끝난 뒤 가만히 물어보았는데, 이들은 지금(당시) 벌어지던 이슈가 무엇인지 전혀 모르고 있었다. 사정을 잘 모르는 제3자로서는 그 흔해빠진 양비론만 해도 중간은 가는 일 아닌가. 이들은 다만 수천년 전 이야기를 한다. 수천년 전 이야기.

수천년 전 이야기가 지금 벌이고 있는 얼토당토않은 짓을 승인해줄 수 있는 근거가 될 수 있나. 마니산 참성대에서 단군신을 모시는 박수가 저자거리에 내려와 깡패짓을 할 때, 내 국조(國祖)를 모시는 자여 당신은 언제나 옳다 하며 희희낙락 그의 손을 들어줄 수 있는 일인가. 왜 이스라엘에 모호한 호감을 갖는 것인가. 정말로 궁금하다.