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지난 일요일자 지역 신문 특집판에는 '중년의 변화' (midlife change)를 성공적으로 이룬 여성 네 명의 이야기가 실렸다. 네 명 모두 40대. 편집자는 중년 여성이라는 것이 참 애매하다는 말로 특집을 시작한다. 무엇을 새로 시작하기에는 가족, 일, 관계 따위가 이미 견고히 형성되어 있고, 그러나 무엇을 새로 시작하려면 더 늦어서는 곤란하다. 어디 여성만 그러할 것인가. 어쨌든, 다행히 많은 여성이 직업을 바꾸거나 이혼을 하거나 새로 결혼을 하거나, 혹은 소설을 쓰기 시작하거나 마라톤을 시작하거나 자기 사업을 열면서 자신의 삶을 찾고 있다고 한다. 그 대표적인 사례로 등장한 네 사람 중 한 명인 앤의 이야기가 인상 깊다.
그의 아버지는 암으로 돌아가셨다고 한다. 아버지가 암 말기 진단을 받고 나자 모든 것이 달라졌다. 가족의 생활은 모두 아버지를 중심으로 재편성되었다. 앤을 포함해, 멀리 떨어져 사는 가족들도 최대한 자주 집을 찾아가 아버지를 보았다. 그 때마다 암과 투병하던 아버지가 던진 말이 있다고 한다. "너 행복하니? 정말 하고 싶은 거 하면서 사는 거야? 인생은 정말 짧단다, 얘야." 그 때 앤은 나름대로 행복한 삶을 살고 있었다. 잘 나가는 직장에서 마감일이 꼭꼭 다가오는 일을 갖고 있었고 세 명의 아이가 있었으며 따로 개인 비즈니스에도 관여하고 있었다. 또 자원봉사자로도 활동했으며 이웃사촌과 친구도 많았다. 이런 일과 관계 속에 파묻혀, 사실 이 일들을 즐길 틈조차 없었다고 한다. 삶은 그저 물 흐르듯 흘러갔다. 여기에 아버지의 암이 더해지자 앤의 생활은 크게 흔들리기 시작했다. 무의미하게 돌아가던 톱니바퀴들이 갑자기 어그러지는 형국이었다. 앤은 아버지의 암 진단 때문에 시간적으로, 또 정서적으로 큰 영향을 받았다. 일과 관계에 몰두하지 못하는 일이 잦아졌고 애꿎은 커피의 양만 점점 늘어났다. 그리고 아버지가 돌아가셨다. 비로소 앤은 깨달았다. 행복하다고 느꼈던 자신의 삶이 얼마나 기계적인 반복이었던가를. 자신의 삶이 진정 자신을 위한 것이었던가. 나는 정말 나 하고 싶은 거 하면서 살고 있나. 인생은 짧은데. 앤이 잘 나가는 월간 잡지 편집장을 때려치우고 프리랜서를 선언했을 때, 가족을 포함해 모든 사람이 놀랐다고 한다. 그는 그가 오래 꿈꾸었던 일, 즉 사진을 새로 시작했고, 몸을 바삐 움직이는 성격은 버리지 못해 작은 갤러리를 하나 냈다. 아이들과 책 읽는 시간이 늘어났고 남편과 데이트를 나갔다. 일에서 풀려난 시간을 활용해, 돈은 적게 벌어도 즐길 수 있는 것들을 즐기는 삶을 살기 시작했다. 이제 그는, 아버지가 돌아가시기 전에 소중한 유산처럼 남겨주신 질문에 진정으로 대답할 수 있게 되었다고 한다. 저 정말 행복해요. 저를 깨우쳐 주셔서 고마워요. 가장 늦었을 때, 혹은 그렇게 깨달았을 때가 가장 이를 때라는 것은 사람의 삶 살이에 관한 한 정말 정답인 듯하다. 양희은은 '내 나이 마흔 살에는'에서 가을 지나면 어느새 겨울 지나고 다시 가을 날아만 가는 세월이 야속해 붙잡고 싶었지, 내 나이 마흔 살에는 다시 서른이 된다면 정말 날개 달고 날고 싶어 그 빛나는 젊음은 다시 올수가 없다는 것을 이제서야 알겠네 하고 노래하며 서른을 그리워 한다. 그러나 52년생인 그이가 쉰 살 되었을 때, 왜 마흔 그 때 날개 달고 날지 못했을까 하고 후회했는지도 모른다. 키팅 천국, 불신 지옥은 만고진리인 것이다. 나이가 들어 몸이 따라주지 않아서 하고 싶은 것을 못 하게 되면 좀 슬플지 모른다. 못 하게 되는 것들이 점점 늘어날 테니 그에 익숙해지는 요량도 따라 늘어나겠지. 그래도, 옛날처럼 지리산이며 설악산이며 텐트 지고 며칠 쏘댕기는 일을 못하게 되면 참 슬플 것 같다. 사막 여행과 함께 말이다. 나중에 후회하지 말고, 이번 주말에는 산 비슷하게 생긴 곳이라도 찾아 나서려구. 인생, 짧은데 말이지.
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