응성충(應聲蟲) 만연 시대

응성충(應聲蟲)이라는 벌레가 있다. 사람 몸에 기생하여 사는 기생충 중의 하나다. 사람의 뱃속에서 부화하여 자라며 일생을 보낸다.

다 자라 성충이 된 응성충은 사람의 것과 비슷한 발성기관을 갖게 된다. 응성충은 이 발성기관을 활용하여, 숙주인 사람의 말소리를 그대로 흉내낸다. 응성충 감염증의 대표적 증상은 자신이 한 말이 자기 뱃속에서 다시 울리는 것이다. 바로 응성충이 사람의 말을 흉내내기 때문에 나오는 소리다. 응성충, 즉 말을 반복하는 벌레라는 이름은 이 때문에 붙은 것이다.

응성충의 발성기관은 사람의 그것보다 작으므로 응성충의 소리는 주로 가늘고 높아서 마치 어린아이의 목소리와 비슷하다. 벌레가 자람에 따라 응성충의 소리도 점점 커지는데, 발성하기 시작한 지 두어 해가 되면 그 성량이 숙주인 사람의 소리에 버금가게 된다. 신체와 관련하여 특별한 해를 끼치지는 않으나, 매양 사람의 말을 따라하므로 일상적인 대화가 불가능해진다. 치료하지 않으면 가족에게 전염되는 것은 일반 기생충과 똑같다.

응성충은 어떻게 잡을까.

이 벌레에게는 딱히 정해진 처방이 없는데, 벌레 개개의 특성에 따라 제각기 다른 약이 듣기 때문이다. 유일한 처방은 약 이름이 잔뜩 적힌 의약서를 소리내어 읽는 것이다. 가나다 순서로 하나씩 읽어내려 가면 응성충도 약 이름을 따라 부르게 된다. 이렇게 죽죽 읽어내려 가노라면, 갑자기 응성충이 소리를 딱 멈추고 따라하지 않는 약이 있을 것이다. 바로 이 약이 응성충을 잡는 약이다. 이 약을 처방대로 조제해 이틀 복용하면 응성충의 소리는 눈에 띄게 약해지고, 열흘이면 성충과 그 알까지 모두 구제된다.

어이없는 숙주도 한심하지만, 그 품 안에서 똬리를 틀고 기생하면서 숙주의 어이없는 소리를 신나게 재탕 삼탕 확대 재생산하는 기생충들이 우글거리는 세상이다. 바야흐로 응성충 만연 시대다. 응성충들은 오로지 숙주의 말만을 거듭해 반복하며 한 뼘 뱃속에서의 안온한 기생을 도모할 뿐, 그 밖의 세상은 고려하지 않는다. 이 기생충들의 진면목을 보려면, 이들이 무슨 말을 하지 않는지 잘 살피면 될 듯 하다. 응성충들이 애써 외면하거나 무시하거나 희석하거나 회피하거나 폄하하는 것이 바로 응성충들이 두려워하는 약이다.

<돈재한람(遯齋閑覽)>에는, "회서(淮西)의 선비 양면(楊勔)이 중년(中年)에 이상한 병에 걸렸다. 매양 소리를 내어서 말을 주고받으면 배 안에서 문득 소리가 있어 따라 하더니 두어 해 동안에 그 소리가 점점 커지는 것이었다. 한 도사(道士)가 이르기를 '이것은 응성충(應聲蟲)이다. 오래도록 치료하지 않으면 처자(妻子)에게 전염(傳染)된다.《본초(本草)》를 읽는 것이 마땅한데, 충이 소리에 응하지 않는 대목을 만나거든 그 방문대로 먹도록 하라.' 하였다.《본초》를 읽어 내려가다가 뇌환(雷丸)에 이르니 충의 소리가 없으므로 그 약을 두어 날 먹었더니 드디어 나았다" 하였다. (이덕무, 청장관전서(靑莊館全書) 제52권 이목구심서 5(耳目口心書五) )