항우울제와 자살율 감소

프로작 Prozac 이라는 약이 있습니다. 우울증 치료제로 폭넓게 쓰이는 약으로, 1980년대 말 미국 FDA 의 승인을 받고 판매되면서 중증 우울증 환자들에게 복음과 같은 존재가 되어 왔습니다.

인간에게 나타나는 여러 가지 정서 장애가 단지 정신적인 문제가 아니라 뇌 속에서 활동하는 각종 신경 물질의 부조화에서 비롯된 것으로 밝혀진 이래, 약물을 통해 이같은 장애를 치료하거나 완화하는 길이 열리고 많은 약들이 개발되었습니다. 프로작도 그 중 하나로, 우울증이 발생할 때의 뇌 속 신경전달 물질인 세로토닌의 변화를 통제하여 정상적인 상태로 만드는 작용을 한다고 합니다.

한 신경정신과 의사에 따르면 프로작은 항우울제의 대표 격으로, 지금까지 전세계 2천만명 이상에게 처방되었으며, 한 해 수조원어치가 판매된다고 합니다. 우리나라의 시장 규모도 수백원대에 이른다고 합니다. 알게모르게 매우 폭넓게 사용되고 있는 약인 것 같습니다. 이 약으로 상징되는 우울증으로부터의 해방은 영화 <프로작 국가> (Prozac Nation) 로도 묘사되었을 정도입니다.

최근 <엘에이 타임즈> 에 따르면, 미국의 두 정신의학자들은 약학 저널 <네이쳐 리뷰즈: 드러그 디스커버리>에 발표한 글에서, 1980년대 후반 이래 미국의 자살율이 계속 떨어져 온 것은 바로 프로작과 같은 항우울증 약품이 개발되어 널리 처방되어온 덕분이라고 주장했습니다. 이들은 최근 미국과 영국의 보건 당국이, 프로작과 같은 약을 청소년들이 섭취했을 때 그 부작용으로 자살이 늘어나는 점을 들어, 항우울제에 이같은 위험을 명시하라는 규정을 제정한 것을 비판하면서 그와 같은 주장을 폈습니다.

이들은 자살을 불러오는 가장 큰 원인은 제대로 치료되지 않는 우울증이지 항우울증 약품이 아니라고 주장했습니다. 실제로 미국의 자살율은 1988년의 10만명당 13명에서 2002년에는 10.5명으로 떨어졌습니다. 1990년대에 우울제 치료를 받은 사람들은 그전 기간에 비해 50% 이상 늘었는데, 이는 프로작과 같은 항우울제가 널리 보급된 영향이었습니다. 두 학자가 제시한 도표는 오른쪽과 같은 것입니다. 중간의 화살표는 프로작과 같은 항우울제가 승인된 시기입니다. (자세히 보시면 이 도표는 자살율 변화를 실제보다 확대하여 보여주고 있음을 알 수 있습니다.)

그러나 다른 한 전문가는 이같은 정신의학자들의 프로작에 대한 변호가 잘못된 것일 수도 있다며, 1980년대 말 이후 자살율이 떨어진 것은 그 시기에 도입된 총기류 규제법안의 영향일 수도 있다고 지적했습니다. 미국의 자살은 대부분 총기로 이루어지기 때문입니다.

프로작과 같은 항우울제 복용이 오히려 자살을 늘리는가 아닌가 하는 점은 최근 뜨거운 의학적 논란거리가 되고 있습니다. 덴마크와 스웨덴에서 벌어진 자살을 분석한 결과, 자살자의 5분의 1이 자살 당시 이같은 약을 복용하고 있었다는 조사도 나왔습니다.

어떤 분석에 따르면, 프로작과 같은 항우울제는 특히 복용 초기에 자살율이 늘어나는 위험이 있다고 합니다. 이는 약물 효과에 따라 몸의 에너지와 활동성은 급격히 향상되지만, 실제로 정서적 측면은 그만큼 빨리 오르지 않으므로 이 불균형이 자살로 이어지는 경우가 많다는 것입니다.

미국 보건 당국은 이같은 약물 처방이 적어도 청소년들에게는 자살에의 충동을 더욱 가져온다고 보고, 2월부터 이들 약품에 부작용의 위험을 명시하는 문구를 덧붙이도록 했습니다. 위의 두 정신의학자들은 이같은 조처가 어른들조차 이 약을 잘 복용하지 않는 결과를 낳지 않을까 걱정하고 있습니다. "이럴 경우 우리는 또다른 문제를 안게 될 것이다. 사람들이 점점 더 항우울제를 먹지 않게 되고 자살이 점점 늘어나는 것이다."

어쨌든 수년 간의 자살 통계와 그 변화를 한 가지 원인만으로 모두 설명할 수는 없을 것입니다. 항우울제가 중증 우울증을 완화시키고 더 나아가 자살을 막는 데 데 기여한 것은 사실이겠지만, 자살율이 떨어지는 데는 다른 요인도 작용하고 있을지 모릅니다. 약물 복용으로 자살이 늘어난다는 분석도 있으니 말입니다. 특히 자살과 같은 현상은 개인의 상황뿐 아니라 사회적 환경의 영향도 크게 받는다고 보아야 할 듯합니다. 한국에서도 IMF 사태 이후 경제가 어려워지면서 자살자가 늘었다는 소식도 있었으니까요.