인삼과 카페인이 들어간 맥주

저는 흔히 말하는 '얼리 어댑터' 는 아니지만, 예컨대 맥주 같은 것을 놓고 말하자면 얼리 어댑터는 물론이고 실험 대상이 되기도 마다하지 않습니다. 이런 저를 지난 1월 중순부터 끊임없이 자극하는 것이 있었습니다. 바로 오른쪽 놈입니다.

버드와이저 맥주를 생산하는 미국 안호이저-부시에서 새로 야심차게 개발한 맥주, 버드와이저 엑스트라 (Budweiser Extra, BE) 입니다. 맥주에 인삼과 카페인, 브라질에서 생산되는 과라나라는 약초 성분을 넣고, 각종 산열매와 체리향까지 첨가했습니다. 제품에 쓰인 말 그대로 보면, 'Beer with caffeine, ginseng and guarana extract and natural flavor' 입니다. 대체 어떤 맛이 날지 궁금하지 않습니까.

이 맥주를 홍보하는 광고를 지방 신문에서 본 게 1월 중순. 1월 말에는 MSNBC 를 비롯한 매체들에서 관련 기사를 읽을 수 있었습니다. 그 뒤, 식품점을 갈 때마다 술청을 기웃거렸지만 꽤 오랫동안 상봉할 수 없었습니다. 대형 냉장실 선반에 산더미처럼 쌓인 수십 가지 미국산과 수입산 맥주 중에 저 맥주는 찾을 수가 없었던 것이죠. 아마 초기 물량이 바 같은 술집으로 먼저 들어가기 때문이었던 것 같습니다.

그러기를 한달 여나 했을까요. 분명 시판되었다고는 하는데 찾기가 어려우니 아예 주류 전문점은 어떨까 하고, 오로지 술만 파는 이른바 '리커 샵' (liquor shop)' 을 들러봤습니다. 여기서 몇 캔을 구할 수 있었는데, 가게를 보는 청년은 무슨 소중한 걸 꺼내다 주는 것처럼, 한 사람당 네 캔 이상은 안판다며 가게 뒤에서 맥주를 가져다 주었습니다. 값도 꽤 비싸게 받았습니다. 네, 어쨌든 드디어 맛을 볼 수 있었습니다. 그 뒤로 다른 곳에서 좀더 편하게 구할 수 있었습니다.

이 맥주의 맛은 꽤 자극적입니다. 가장 강한 첫맛은 체리 맛이었습니다. 블랙베리, 라즈베리, 체리 등등의 향을 넣었다고 하는데, 그 중 어떤 것인지는 모르지만 과일향이 강했습니다. 아, 그러더니... 인삼 맛, 그 특유한 쌉쌀한 그 맛이 느껴지는 것이었습니다. 과라나라는 약초향은 원래 잘 알 수 없으니 분간해 낼 수 없었고, 카페인도 맛으로 느낄 수는 없었습니다.

전반적으로 과일향이 강하고 맥주 치고는 좀 달콤한 듯이 느껴졌습니다. 맥주에 빠져서는 안되는 적당한 씁쓸함이 달콤한 과일향에 좀 눌리는 형국이었습니다. 맥주 칵테일이라고 불러도 좋을 것 같았습니다. 아마, 보통 맥주에 분말 커피를 조금 넣고 인삼주나 인삼 가루를 넣어 휘휘 저은 다음 체리 주스 같은 걸 더하면... 저 비슷한 맛이 나지 않을까 싶습니다. 아닌게 아니라, BE 를 개발한 버드와이저 관계자는, 이 맥주가 칵테일을 즐기는 바 손님들에게 잘 먹혀들 것으로 예상하고 있군요. 여하튼 포나 견과류를 곁들여가며 배불리 마시기에는 적당하지 않아 보였습니다.

그러나 일반 맥주가 맛이 좀 심심하다고 생각했던 사람들, 체리 소주나 레몬 소주 같은 혼합주를 좋아하시는 분들, 닥터페퍼 같은 음료를 좋아하시는 분들, 전반적으로 단맛을 좋아하시는 분들에게는 잘 어울릴 것 같은 맥주입니다. 알콜 도수는 다른 맥주와 비슷한 4.5% 입니다.

기존 맥주에 온갖 것을 섞어놨으니 색다른 맛이 나는 것은 당연할텐데, 그 맛에 대한 호감도에 따라 이 맥주에 대한 선호가 크게 달라질 것 같았습니다. 개인적으로는, 오랜 기간을 기다려 온 데 비하면 기대에 좀 못미쳤습니다.

카페인은 일반적으로 각성 작용을 해서, 예컨대 잠을 잘 안오게 하거나 한다죠. 게다가 이 술에 들어있는 브라질 특산 과라나의 성분 역시 카페인과 유사한 작용을 한다고 합니다. 각성 작용, 이뇨 작용, 혈압 상승 작용 등이 매우 흡사합니다 (과라나 자체에 카페인이 들어있다는 설명도 있습니다). 한편, 술 마시면 주무시는 분들도 꽤 있습니다. 이 술을 계속 마시면 잠이 오게 될지 오히려 마실수록 말똥말똥해질지 궁금합니다.

버드와이저가 BE 를 내놓으며 겨냥한 고객은 감각적인 맛에 민감한 젊은층입니다. 지난해 가을부터 미국 55개 도시에서 신제품을 시험해 온 버드와이저는 이 맥주가 20대들에게 인기를 끌 것이라고 결론을 내렸다고 합니다. 구체적으로 21세~27세의 젊은이들을 사로잡겠다고 콕 찍었습니다. 제 입맛에 이 맥주가 별로인 것은, 제가 저 나이 영역에서 좀 벗어나 있어서인지도 모릅니다.

한편 미국 맥주의 쌍벽으로서 버드와이저의 경쟁 업체인 밀러 맥주는 달착지근한 혼합 맥주로 선공을 당한 데 당황해하며, BE 가 성공할 경우 당연히 유사한 제품을 개발할 것이라고 다짐했다는군요.

사진: MSNBC 뉴스